John Heilig était l’une des principales voix du Canada en matière de saut à ski et de combiné nordique, mais après une journée de travail sur le site olympique de Beijing 2022, il est décédé subitement.
« Il avait travaillé dur sur la colline toute la journée », a déclaré Tim Gayda, un ancien collègue et ami de Heilig. « Quelque chose s’est passé au dîner, et malheureusement, il a en quelque sorte cessé de respirer. »
Il a déclaré que la cause de la mort de Heilig n’était pas encore connue, mais qu’il s’agissait peut-être d’une crise cardiaque.
« C’était juste dévastateur », a déclaré Gayda. « Je pense que tous ceux qui le connaissaient, travaillaient autour de lui, travaillaient pour lui ou le dirigeaient, c’était vraiment un plaisir. »
La nouvelle a été un choc pour tout le monde du combiné nordique et du saut à ski, mais surtout pour sa famille, qui comptait les jours jusqu’à son retour prévu. Il laisse derrière lui une femme et cinq enfants.
« Il nous manque terriblement », a déclaré sa femme, Kelly. « Il y a un trou béant dans nos cœurs qui ne sera jamais réparé, donc c’est vraiment, vraiment difficile de savoir que nos vies ont changé pour toujours et qu’il ne sera jamais avec nous. »
Elle et son mari ont déménagé sur la Sunshine Coast en 2018, dans la maison qu’ils avaient construite pour leur retraite.
« Sa façon de vraiment se connecter avec les enfants et, vous savez, avec moi, était le plaisir en plein air, les aventures en plein air », a-t-elle déclaré. « Étant sa famille, vous savez, nous avons en quelque sorte oublié à quel point il était important dans le monde du ski de temps en temps. »
John Furlong, qui était en charge des Jeux olympiques de Vancouver 2010, a déclaré à CTV News que Heilig « était un vrai guerrier pour le sport au Canada ».
Une partie de la preuve de son succès, a expliqué Furlong, était que tous les jours se sont vendus pendant les jeux de Vancouver. Il a ajouté qu’après le travail de Heilig sur le site du parc olympique de Whistler, Heilig a ensuite dirigé les équipes construisant des sites à Sotchi, Peyongchang et Pékin.
« Le sport a tendance à produire des géants », a déclaré Furlong. « Le saut à ski et le combiné nordique, à l’époque où nous organisions la candidature et les jeux, (Heilig) était leur géant. Il était cette seule voix. Il était l’âme du sport. Il était ce gars qui ne voulait tout simplement pas s’allonger.
Gayda a créé une page GoFundMe pour la famille afin d’aider à ramener Heilig à la maison, ce qui a conduit à des hommages affluent de loin.
«Il souriait toujours; il trouvait toujours le meilleur de chaque situation », a déclaré Egon Theiner, qui a travaillé avec Heilig à Sotchi avant les Jeux olympiques. « Il a vraiment laissé un impact énorme au niveau objectif sur le sport – sur le combiné nordique et le saut à ski. Mais plus encore, il a laissé un impact sur, je pense, tous ceux d’entre nous qui ont été en contact avec lui.
Nathaniel Mah a commencé le saut à ski à l’âge de six ans et a déclaré que Heilig avait joué un rôle important dans sa carrière.
« Nous sommes une si petite partie de ce sport, mais avoir une sorte de Canadien qui guide et enseigne aux autres nations comment organiser un événement est toujours vraiment, vraiment inspirant pour nous tous, d’avoir quelqu’un comme John », a déclaré Mah. « Il a toujours été super généreux, super gentil. »
« Nous comptions en quelque sorte les jours pour qu’il rentre à la maison », a déclaré Kelly. « Ce serait, comme, 12 jours ou quelque chose depuis la dernière fois que nous lui avons parlé. »
« Il a donné sa vie pour essayer de développer le sport et j’aurais aimé que ce soit un peu plus facile pour lui, pour être honnête », a-t-elle ajouté.
Kelly a déclaré que ses cinq enfants ne sont pas des sauteurs à ski ou des athlètes de combiné nordique, mais ils ont tous commencé à apprendre à skier dès qu’ils ont pu marcher et Heilig a mieux communiqué avec sa famille lorsqu’il était à l’extérieur.
« Il était la personne qui traînait toujours les gens dehors, comme, ‘Oh, il est 10 heures du soir, qui veut descendre nager?' », A-t-elle dit. « C’était tellement amusant et il en était l’instigateur, il était M. Fun, à 100%. »
Elle a déclaré que les hommages qui affluaient ont apporté un grand réconfort à sa famille.
« J’ai passé 35 ans avec lui et c’est une bonne partie de ma vie. Et je suis tellement reconnaissant et nos enfants l’aiment tellement… Il a aussi eu un impact énorme sur leur vie.
